Den unge engelske sømand Jim er styrmand på dampskibet Patna, der støder på et skær i Det Indiske Ocean. Om bord er 800 pilgrimme, der hjælpeløse ser til, mens officerer og mandskab flygter fra det skib, de frygter skal til at synke. Panikken overvinder også Jim, der overhører sin ellers stærke samvittighed og flygter med resten af mandskabet. Selvom skibet ikke synker, kommer denne beslutning til at hjemsøge ham, længe efter han har udstået sin straf. For én ting er, hvad retten dømmer ham til. Noget helt andet er den straf, hans egen samvittighed idømmer ham. Vil den nogensinde blive afsonet?

Joseph Conrad (1857-1924) var en polsk-britisk forfatter, der anses for at være en af de bedste forfattere inden for engelsksproget litteratur. Han var en vigtig forgangsmand inden for den moderne litteratur og har inspireret forfattere som Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og Joseph Heller. Mange af Joseph Conrads romaner har været inspiration til populære film. Francis Ford Coppolas filmklassiker "Dommedag nu" fra 1979 er baseret på Joseph Conrads "Mørkets hjerte", Alfred Hitchcocks film "Sabotage" fra 1936 bygger på Joseph Conrads "Den hemmelige agent", og Ridley Scotts film "The Duellists" er baseret på Joseph Conrads "Duellen".