Jan Verlinden kreeg op jonge leeftijd de kans om als vierde generatie de familiebrouwerij verder te zetten. Maar zijn passie lag elders. Een leven onder de lokale kerktoren vond hij te beperkt. Geïntrigeerd door marketing en gedreven door ambitie, koos hij voor een carrière in de internationale bedrijfswereld. Hij bouwde mee aan grote merken zoals Lucky Strike en Pepsico.

15 levensjaren en jobs op 4 continenten later haalde hij toevallig een foto boven van zichzelf als klein jongetje tussen de bakken Ritchie, het limonademerk van zijn familie. Hij besefte dat hij niet wilde wachten tot zijn pensioen om zich af te vragen: "Had ik het toch maar geprobeerd?" Dus zette hij de stap en ruilde hij de corporate wereld in voor het ondernemerschap.

Met Ritchie stapte Jan een gigantische markt binnen, gedomineerd door multinationals met diepe zakken. Zijn ervaring als marketeer gaf hem een stevige basis, maar hij betaalde ook leergeld in de zoektocht naar de juiste strategie en distributiemethode. Ondanks de kapitaalintensieve sector koos hij er bewust voor om geen externe investeerders aan boord te halen. Ritchie groeit op eigen kracht, met eigen middelen – een keuze die hem toelaat 100% zijn eigen koers te varen.

Roel Paesmans groeide op in het familiebedrijf Fruitsnacks,maar zat als kind niet elk weekend op de tractor. Fruitsnacks werd als het ware het derde kind van zijn vader Karel, een Limburgse fruitteler. Karel las op een dag een artikel over een Deens bedrijf dat fruitpakketten leverde aan ondernemingen. Geïntrigeerd door het concept nam hij contact op met de eigenaars en vloog hij naar Denemarken voor een bedrijfsbezoek. In 2005 zette hij als eerste in West-Europa dit innovatieve idee om in de praktijk. De start was bijzonder moeizaam, met slechts acht fruitpakketten in de eerste week. Toch bleef Karel volharden, scherpte hij zijn kennis over sales en marketing aan en groeide Fruitsnacks uit tot een bloeiende kmo.

Roel kreeg in zijn jeugd alle vrijheid om zijn eigen pad tekiezen. Zijn ouders stimuleerden hem zelfs om eerst elders werkervaring op te doen voordat hij zou beslissen om in het familiebedrijf te stappen. De eerste vier jaar van zijn carrière werkte hij in de corporate wereld bij Janssen Pharma. Al snel merkte hij echter dat de besluitvorming binnen grote bedrijven traag verliep. Via een traject met kmo-ondernemers raakte hij geïnspireerd door hun wendbaarheid en slagkracht. Dit motiveerde hem om alsnog in het familiebedrijf te stappen. Kort voor de Covid-crisis kocht hij 50% van de aandelen over, een uitdagend moment dat het bedrijf abrupt tot stilstand bracht. Dankzij strategische keuzes en een doordacht financieel beleid wist Roel Fruitsnacks succesvol door deze crisis te loodsen.

Vandaag blijft hij vastberaden om het concept verder teontwikkelen en nieuwe groeikansen te benutten. In deze aflevering van de BlackBird-podcast deelt Roel zijn ondernemersverhaal, de waardevolle lessen die hij leerde in zowel de corporate als de kmo-wereld en hoe hij in crisismomenten het hoofd koel hield.

Caroline Rigo omschrijft zichzelf als een ondernemer die gedijt bij actie en reactie, met een sterke ‘get it done’-mentaliteit. Haar indrukwekkende parcours bewijst dat deze houding haar ver heeft gebracht. Oorspronkelijk studeerde ze voor kleuterleidster, maar al snel raakte ze geïnspireerd door de wereld van make-up. Op haar 21e begon ze in bijberoep en bouwde haar activiteiten op een organische manier uit tot een volwaardige vennootschap met een eigen winkel.

Na zeven jaar merkte Caroline een grote behoefte in de markt: veel klanten konden geen gangbare make-up verdragen en bleven in de kou staan bij het gekende aanbod in de markt. Dat inspireerde haar om haar eigen merk te starten. Ze ging op zoek naar een laboratorium en begon haar missie. Zo werd Cent pur Cent geboren, een merk dat al snel werd uitgebreid met een tweede merk i.am.klean. Vandaag verenigt Caroline deze merken onder RiGorgeous, de overkoepelende structuur die ook andere bedrijfstakken van haar groeiende beauty-imperium huisvest.

Het succes kwam niet vanzelf. Het duurde een jaar voordat Caroline de eerste tien apotheken wist te overtuigen haar producten op te nemen. Vandaag zijn haar producten verkrijgbaar bij meer dan 1.000 apotheken in België, en daarnaast heeft ze een netwerk uitgebouwd in andere landen. Haar ambitie is helder: de toonaangevende speler worden op de Europese markt. Caroline staat nu op een kruispunt, waar ze overweegt in hoeverre ze deze groei op eigen kracht kan en wil realiseren, of dat het tijd is om samen te werken met investeerders.

Jeffrey De Sutter is zaakvoerder van het familiebedrijf De Sutter Naturally, marktleider op het gebied van paardenomheiningen.

Jeffrey’s vader, Peter, ontdekte in 1977 een gat in de markt toen hij als staljongen bij een topruiter werkte. Tijdens een bezoek aan de VS merkte hij dat paardenstoeterijen daar omheind waren met een type omheining dat in België nog onbekend was. Hij besloot dit product onder een eigen merknaam in België te introduceren, aanvankelijk als bijverdienste.

Jeffrey toonde al op jonge leeftijd interesse in het bedrijf van zijn ouders. Op zijn 18e begon hij er fulltime te werken als plaatser van omheiningen, toen het bedrijf nog een kleine onderneming was met slechts een handvol medewerkers. Zijn commerciële talent en ondernemerschap brachten al snel groei. Op zijn 24e kocht hij zich in het bedrijf in en nam hij het geleidelijk over, tot hij in 2014 de volledige leiding op zich nam.

Onder Jeffrey’s leiding maakte De Sutter Naturally grote sprongen vooruit. Hij zette sterk in op internationalisering. In 2011 voerde hij de eerste overname door en integreerde dit bedrijf succesvol in de organisatie. Naarmate de onderneming verder groeide, besloot Jeffrey om een stap opzij te zetten in het dagelijkse bestuur. In 2020 stelde hij een CEO aan, zodat hij zich kon richten op de strategische internationale ontwikkeling.

Vandaag is De Sutter Naturally een groep met ongeveer 80 medewerkers en een geconsolideerde omzet van 22 miljoen euro. Dankzij een reeks succesvolle overnames is het bedrijf uitgegroeid tot marktleider op de Europese markt.

Dirk Colman en Anja Warrot ruilden hun carrière in de financiële sector in voor ondernemerschap in de wereld van recruitment.

Vijftien jaar lang bouwden zij aan Van A naar Beter, een gezonde kmo met op een bepaald punt tien medewerkers. Gedurende die tijd hielden ze steeds oog voor de uitdagingen en trends in hun sector.

Het businessmodel in de recruitmentwereld is vaak gebaseerd op no cure, no pay, wat het financiële plaatje van kleinere kantoren onder druk zet. Dit werd nog uitdagender in een sterk consoliderende markt. Om hun bedrijf te wapenen tegen deze risico’s, breidden Dirk en Anja hun aanbod regelmatig uit met nieuwe diensten.

Tijdens hun laatste strategische oefening om het bedrijf verder te diversifiëren, stonden ze voor een moeilijke keuze. Ze besloten dat Van A naar Beter, haar klanten en medewerkers, beter af zouden zijn binnen een grotere groep. Drie maanden later werd Van A naar Beter verkocht aan de Select Group.

In deze aflevering delen Dirk en Anja openhartig hoe ze dit proces hebben beleefd. Een bedrijf dat je met passie hebt opgebouwd overlaten, is niet alleen een ingrijpende beslissing, maar ook een stap in een onbekende wereld. Als ondernemer word je plots in het diepe gegooid.

Vandaag blijven Dirk en Anja verder ondernemen. Ze zijn teruggekeerd naar hun roots in de financiële sector en ondersteunen met hun nieuwe bedrijf Cobiz andere ondernemers bij financiële vraagstukken.

Davy Macquoi leidt twee parallelle levens. Enerzijds is hij bekend als de muzikant Daalman, anderzijds is hij een succesvolle ondernemer. Hij groeide op in een gezin met zes zonen en hielp van jongs af aan mee in de schrijnwerkerij van zijn vader. Na zijn studies koos Davy voor een carrière als projectleider. Maar na negen jaar begon het ondernemerschap te kriebelen, en hij zette de stap naar een eigen zaak. Vanuit zijn berghok richtte hij zijn eerste bedrijf op: Macobo, een studiebureau in de bouw.

Drie jaar later telde Macobo al 50 medewerkers, het moment waarop Davy besloot om op overnamepad te gaan. Hij voegde drie sectorgenoten toe aan zijn Macobo, waardoor het team groeide naar 130 medewerkers. Samen met zijn toenmalige echtgenote integreerde hij de bedrijven tot een goed functionerend geheel. In dit gesprek deelt hij zijn belangrijkste inzichten uit die periode.

Toen de integratie afgerond was, merkte Davy dat de uitdaging in zijn rol begon te verdwijnen. Hij vond het moeilijk om zijn plek te herdefiniëren in het grote bedrijf en besloot zijn aandelen te verkopen. Alleen Vekmo, een divisie binnen Macobo, hield hij uit de transactie.

Kort daarna kreeg Davy een telefoontje van een goede vriend met de vraag om te helpen bij een bedrijf dat met uitdagingen kampte. Davy stapte in als investeerder. Al snel bleek dat de problemen groter waren dan verwacht, en samen met zijn vennoot voerde hij een stevige reorganisatie door om het bedrijf te redden. Na een intensieve zoektocht vond hij investeerders die vertrouwen hadden in het bedrijf. Het bedrijf overleefde de crisis, werd terug gezond, en dat was voor Davy het moment om zijn rol als CEO neer te leggen.

Enkele maanden later begon hij aan een nieuw avontuur: de oprichting van een gloednieuw renovatiebedrijf.

Tom Pennings is al van jongs af aan gefascineerd door technologie. Als kind haalde hij thuis alle elektronica uit elkaar — en soms lukte het hem ook om alles terug in elkaar te zetten. Die nieuwsgierigheid leidde hem naar een studie informatica. Tijdens een uitwisselingsproject belandde hij in het epicentrum van de techwereld: Silicon Valley. Daar deed hij niet alleen waardevolle ervaring op, maar werkte hij ook mee aan verschillende start-ups. Onbedoeld schreef hij zelfs code voor de eerste interface van wat later de iPhone zou worden.

Uiteindelijk ging hij aan de slag bij Onsophic, een start-up die een online leerplatform ontwikkelde. Desondanks een mooi product, liep het verhaal uiteindelijk fout. Tom dook diep in de wereld van start-ups en ontdekte cruciale valkuilen.

Met die inzichten keerde Tom terug naar zijn Limburgse roots. Toch liet het idee van Onsophic hem niet los. Vastberaden om het anders aan te pakken, richtte hij in Vlaanderen een nieuwe versie op: Onsophic 2.0. Hij koos voor een duurzame aanpak, minder afhankelijk van extern kapitaal. Hij bootstrappte het product en wist meteen een grootbank als eerste klant binnen te halen.

En toen kwam Covid. De pandemie zorgde voor de nodige turbulentie, wat Tom ertoe bracht het platform te verkopen via een asset deal. Maar stilzitten deed hij niet. Hij merkte steeds meer problemen binnen salesafdelingen, vooral door een gebrek aan heldere rapportages die de prestaties van teams konden verbeteren. Dit werd de kiem voor zijn nieuwe start-up: Salesnudge.

Salesnudge, gevestigd op de Corda Campus, groeit snel en heeft inmiddels een succesvolle kapitaalronde achter de rug, met onder andere de steun van de Limburgse investeringsmaatschappij LRM.

Maak je klaar voor een boeiend gesprek over technologie, kapitaalrondes, vallen en opstaan, en het bouwen van een bedrijf from scratch. Een verhaal over doorzettingsvermogen en het navigeren door veranderende markten.

Dietert Gielen begon na zijn studies als auditor bij een big 4 speler, waar hij na 4 jaar de beslissing nam om als financieel directeur aan de slag te gaan bij één van zijn klanten. Het ondernemersbloed zat er onderhuids al in en Dietert besloot om enkele jaren later samen met 3 vennoten Conessence te beginnen, een bedrijf dat diensten aanbood als rekrutering, interim management en executive search. Dietert’s persoonlijke passie lag daarin veel meer bij het financiële en het data-aspect. Een activiteit die hij daarnaast uitbouwde met Excellissimo. Hij bouwde Conessence verder uit, maar besloot uiteindelijk toch zijn participatie te verkopen. Hij werd partner bij Van Havermaet waar hij het Business Consulting departement uitbouwde. Deze tak bouwde hij gedurende 8 jaar uit, waarna Dietert zijn participatie verkocht. Vandaag zoekt hij opnieuw de leuke opdrachten op met de ambitie om mee te investeren als een goede opportuniteit zijn pad kruist.