Gianfrancesco Sigfrido Benedetto Marinenghi de Guarnieri foi deixado na Itália pela mãe, a harpista Elza, aos cuidados do pai, Edoardo, um maestro comunista, quando ela veio trabalhar no Brasil. Perseguida pelo fascismo, só dois anos depois a família se reuniu no Rio de Janeiro. Após a mudança para São Paulo, Guarnieri integrou o Teatro Paulista do Estudante, grupo amador que se fundiu ao Teatro de Arena em 1956. A partir daí foi uma coleção de sucessos. Eles não usam Black-Tie firmou-se como primeiro texto nacional a abordar a vida de operários em greve, ficou dois anos em cartaz. Guarnieri é ator na versão para o cinema dirigida por Leon Hirszman em 1981. A peça Gimba joga seus holofotes sobre o morro carioca, A Semente é ambientada na atuação de células do Partido Comunista. Em 1965, já com a ditadura militar em vigor, Ganga Zumba conta a história do herói negro de Palmares.