Serait-il dangereux d’utiliser son téléphone portable à côté d’une bouteille de gaz ? Cette croyance populaire, très ancrée en Afrique et ailleurs dans le monde, réapparaît régulièrement au gré des différents faits divers. Ces derniers jours, une vidéo partagée sur des groupes WhatsApp affirme montrer, à tort, une famille victime d’une explosion de gaz liée à l’utilisation d’un smartphone.

C'est un auditeur tchadien qui nous a alerté sur la circulation de ces images choquantes. On y voit plusieurs adultes et des enfants, gravement brûlés, arriver dans la salle d’attente d’un hôpital. L’un d’entre eux, le corps ensanglanté, s’effondre sur le sol, inconscient. Le message qui accompagne cette vidéo l’assure : « Évitons le téléphone à côté de la bouteille de gaz. Regardez cette famille en sang jusqu’aux enfants ». À en croire le drapeau présent dans cette légende, la scène se passerait au Cameroun.

Pour savoir ce que montre réellement cette vidéo, nous avons d’abord cherché à la géolocaliser en s’appuyant sur une plaque d’immatriculation visible sur l’un des véhicules stationnés devant l’hôpital. La combinaison des chiffres et des lettres ainsi que les éléments graphiques correspondent aux plaques de l’état de Rivers, dans le sud du Nigeria.

Pour confirmer cette piste, nous avons effectué plusieurs recherches avec les mots-clés, « gas », « explosion » et « Rivers ». Cela nous a permis de retrouver la trace de cette vidéo dans la presse nigériane et de confirmer notre géolocalisation. En croisant plusieurs articles provenant de médias nigérians fiables, on apprend que ces images font suite à une explosion mortelle chez un vendeur de gaz, à Port Harcourt, dans le quartier d’Oroazi, ce que nous a confirmé la rédaction de RFI en Hausa, à Lagos.

En réalité, cette explosion n’est pas liée à l’utilisation d’un téléphone portable. Selon plusieurs témoignages, un homme aurait tenté de souder une bouteille de gaz qui fuyait, provoquant involontairement une explosion en chaîne. Le dernier bilan fait état de cinq morts et plus d’une dizaine de blessés. La légende qui circule sur WhatsApp est donc mensongère.

Sur le fond, est-il dangereux d’utiliser son téléphone portable à côté d’une bouteille de gaz  ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord préciser comment se produit une explosion. « Concrètement, pour qu’il y ait une atmosphère explosive, ce que nous appelons une atex, il faut un combustible, un gaz par exemple comme l’hydrogène, le butane ou le propane, et un comburant, l’oxygène de l’air. Si on a suffisamment de combustible et de comburant, on va avoir un mélange explosif. Pour que l’explosion se produise, il ne manque plus qu’une source d’inflammation. Cela peut être une étincelle électrique, une chaleur excessive ou une flamme par exemple », explique Olivier Cottin, responsable de l’unité Atex, au sein de la direction Incendies, dispersions, et explosions (IDE) de l'Ineris, l’institut national de l'environnement industriel et des risques.

« Si les conditions d’utilisation sont normales, c'est-à-dire que la bouteille de gaz est en bon état et qu’il n’y a pas de fuite, alors il n’y a pas de danger immédiat à utiliser son téléphone portable à côté de cette bouteille, précise Olivier Cottin. Pour qu’il ait un risque, il faudrait une fuite dans un milieu confiné. Mais de la même façon, un téléphone en fonctionnement normal ne présente pas de risques. Il ne provoque ni étincelles ni chaleur excessive pouvant faire exploser une atmosphère explosive. Il faudrait donc également que le téléphone dysfonctionne pour enflammer une atex ».

En conclusion, le risque zéro n’existe pas, mais si votre bouteille de gaz ne fuit pas et que votre téléphone fonctionne correctement, vous n’avez pas de souci à vous faire.