D’origine métisse, Riel est né dans la colonie de la rivière Rouge, dans l’actuel Manitoba. Aîné d’une grande famille, il quitte les siens à 13 ans pour venir étudier à Montréal. De retour chez lui 10 ans plus tard, Riel, par son charisme et son éducation, s’impose rapidement comme leader et s’engage dans la défense des Métis. Il réussira, non sans mal, à faire valoir plusieurs de leurs droits et contribuera à la création de la province du Manitoba, mais sera finalement jugé pour haute trahison et exécuté en 1885.

Samuel de Champlain est le véritable père de la Nouvelle-France. Navigateur, cartographe, écrivain, ethnographe, il avait une vision : celle d’installer une colonie française sur les bords du Saint-Laurent. Il a toujours manifesté un grand respect pour les nations amérindiennes qu’il a côtoyées. Malgré tous les obstacles rencontrés sur sa route et les multiples voyages qu’il a dû effectuer entre la France et le Nouveau-Monde, il n’a jamais cédé, jamais fait de compromis.

Jacques Cartier prépare minutieusement son premier voyage. Comme il est soutenu par le roi de France, il parvient à lever son équipage. Le 20 avril 1534, il assiste à la messe et au sortir de l’église, toute la ville l’accompagne sur les quais. La foule en liesse veut assister au départ de ce grand personnage auquel rien ne résiste. Il appareille avec deux navires ornés du drapeau fleurdelisé, symbole de la royauté. C’est le départ pour la grande aventure. En moins de trois semaines d’une traversée assez tranquille, Jacques Cartier passe au large de Terre-Neuve.

Jeanne Mance est née en France, dans la ville de Langres. C’est lors de la grande peste qu’elle découvre sa vocation de soignante. Après de nombreuses péripéties, elle arrive en Nouvelle-France en tant que missionnaire laïque en compagnie d’une quarantaine de personnes afin de fonder Ville-Marie. Elle y occupe le poste d’économe et d’administratrice de la colonie. Elle fondera également l’Hôtel-Dieu, le premier hôpital de Montréal. Aujourd’hui, Jeanne Mance est reconnue comme la cofondatrice de Montréal au même titre que Paul de Chomedey.

Dans ce premier tome d'une série de cinq, Jacques Lacoursière raconte avec force détails l'arrivée des Français, leur cohabitation avec les autochtones, leur épopée à travers le continent, leur adaptation, les guerres anglo-françaises, la défaite ultime, les débuts d'une étonnante survivance et un cadeau piégé: le pouvoir parlementaire. Cet ouvrage se termine en effet avec la séparation du Haut-Canada (l'Ontario) et la mise en place audacieuse, en 1791, d'une nouvelle constitution.