Une jeune Norvégienne est retrouvée morte au pied d'une falaise en Australie. L'inspecteur Harry Hole est envoyé sur place par sa hiérarchie, soucieuse de l'éloigner suite à un événement tragique, pour assurer la liaison entre Oslo et la police locale.

À Oslo, deux jeunes femmes sont retrouvées, l’une sans cerveau, l’autre décapitée. Soupçonné, l’exécrable Markus Røed, magnat de l’immobilier, charge son avocat d’engager un détective, le meilleur, pour le disculper. Hole, exclu de la police, serait l’homme de la situation s’il n’était en train de se soûler méthodiquement dans un bar de Los Angeles en compagnie de Lucille, actrice vieillissante qui doit 960 000 dollars à des recouvreurs de dette mexicains.

À quelques jours de Noël, un membre de l'Armée du Salut est abattu en pleine rue par un tueur à gages, lors d'un concert de charité à Oslo. Ex-enfant soldat croate et héros de guerre, le tueur a réussi à s'enfuir. Lorsqu'il se retrouve bloqué à l'aéroport par une tempête de neige, il réalise qu'il s'est trompé de cible et décide de rester pour achever son travail. Mais l'inspecteur Harry Hole compte bien l'en empêcher.

Deux événements terribles, sans lien évident, ébranlent la petite ville de Fjällbacka. Un célèbre photographe est retrouvé sauvagement assassiné dans une salle d'exposition. Henning Bauer, lauréat du prix Nobel de littérature, est victime d'un acte violent sur la petite île où il écrit le 10e livre de sa série mondialement connue. Patrik Hedström et ses collègues du commissariat de Tanumshede n'avancent guère dans l'enquête sur ces affaires, pendant qu'Erica Falck enquête sur le meurtre d'un homme transsexuel à Stockholm dans les années 1980.

Rue Sans-Souci... Drôle d'adresse, lorsqu'on est flic, pour trouver dans un appartement d'Oslo le cadavre de la femme avec laquelle on vient de passer la nuit. Surtout si on ne se rappelle rien... Conscient qu'il pourrait devenir le principal suspect, Harry Hole décide d'enquêter secrètement, même s'il est officiellement chargé d'une autre affaire : un hold-up qui a mal tourné lorsque le braqueur a abattu une employée pourtant obéissante. Ses collègues évoquent un simple dérapage, mais Hole conclut à un meurtre.