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Die Hauptfigur "Der arme Heinrich" ist fürchterlich entstellt, weil er unter einer üblen Hautkrankheit leidet. Als er deswegen einen Arzt in Frankreich aufsucht, teilt ihm dieser mit, dass nur eine Jungfrau, die ihm freiwillig ihr Leben opfert, seine Gesundheit wiederherstellen kann. Verzweifelt und enttäuscht sucht Heinrich einen Bauernhof auf, wo er eine Magd kennenlernt, die ihn tatsächlich lieben lernt und nach drei Jahren ihr Leben für ihn geben will.

Ein dunkles Geheimnis belastet den jungen Ritter Gregorius: Seine Eltern sind Geschwister und haben ihn als Säugling ausgesetzt. Als er dann erfährt, dass die schöne Königin, die er gerettet und geheiratet hat, seine Mutter ist, verzweifelt er. Als lebenslange Buße legt er alle Annehmlichkeiten ab und lässt sich von einem Fischer auf einem Felsen anketten. 17 Jahre verharrt er dort, bis ihm Gesandte des Vatikans eine unglaubliche Nachricht überbringen: Gregorius wurde von Gott selbst zum Papst bestimmt.

Der adelige Heinrich gilt als sterbenskrank. Nur das Herzblut einer Jungfrau kann ihn nun noch retten. Edelmütig beschließt die Tochter seines Gutsverwalters, sich für den Kranken zu opfern. Heinrich nimmt ihr Angebot an. Erst im letzten Moment verzichtet er auf das Opfer und wird mit göttlicher Hilfe geheilt. Die berühmte Versnovelle des Hartmann von Aue ist einer der bedeutendsten und meistgelesenen Texte der mittelhochdeutschen Literatur. Peter Wapnewski, seinerzeit einer der führenden Experten zur Dichtung des Mittelalters, liest sie verständlich und mit dem richtigen Maß an Pathos.