En République démocratique du Congo, les membres du groupe M23 soutenus par le Rwanda ont pris le contrôle de nombreux quartiers de Goma cette semaine. Face à cette situation jugée préoccupante, la Communauté de développement de l’Afrique australe se réunit ce vendredi 31 janvier, à Harare au Zimbabwe. Ces affrontements s’accompagnent d’une guerre informationnelle sur les réseaux sociaux. Les infox se multiplient notamment à propos de l’implication de puissances étrangères dans le conflit.

Alors que le chef de la diplomatie française, Jean-Noël Barrot, est arrivé à Kigali après s’être rendu à Kinshasa, plusieurs publications mensongères affirment que la France aurait décidé de « soutenir militairement le Rwanda face à la RDC ». À en croire ce message activement relayé sur Facebook et TikTok, « trois avions militaires français, chargés de munitions, seraient en route vers Kigali et certains auraient déjà atterri ». Leur objectif serait de « faire tomber Goma coûte que coûte ». La photo qui accompagne ce post montre un A-400M Atlas, un avion de transport français, au sol, sur le tarmac d’un aéroport.

Vérification faite, cette fausse information a été fabriquée de toutes pièces. La rumeur ne s’appuie sur rien de factuel puisqu’aucun avion militaire français n’a été vu à Kigali. De plus, la photo partagée sur les réseaux sociaux n’a rien à voir avec la situation en RDC. Grâce à une recherche par image inversée, on retrouve sa trace dans plusieurs articles de presse publiés en 2022. Elle a été prise sur la base de Calvi en Corse, et non au Rwanda. Ni l’armée française, ni l’armée rwandaise n’a d’ailleurs communiqué sur une quelconque livraison de munitions.

Contacté par la rédaction de Balobaki, un média de fact-checking congolais, le porte-parole du ministère français de l’Europe et des Affaires étrangères, a démenti ces allégations. « Aucun avion français ne transporte des munitions vers Kigali », a assuré Christophe Lemoine. La France a d’ailleurs fermement condamné l’offensive menée par le M23 et appelé les forces rwandaises a « quitté instamment » la RDC.

Ces fausses accusations d’implications militaires visent également d’autres pays, à commencer par l’Afrique du Sud. Plusieurs publications, cumulant plus d’un million de vues, affirment notamment que les Forces de défense nationales sud-africaines auraient envoyé « quatre avions de combat en RDC pour soutenir l’armée congolaise ». Sauf qu’une nouvelle fois, c’est faux. Aucun chasseur sud-africain n’a été aperçu à Goma.

Si la photo publiée sur les réseaux sociaux montre bien un escadron de Gripen, des avions de combat suédois que possède Pretoria, le cliché a été pris il y a plus de dix ans.

Face à la viralité de cette fausse information, l’armée sud-africaine a publié un démenti sur ses réseaux sociaux.

Ces deux infox sont loin d’être les seules à circuler sur les réseaux sociaux. La situation en cours dans l’est de la RDC est particulièrement propice à la désinformation. Énormément d’images circulent, dont beaucoup sont sorties de leur contexte. Certains n’hésitent pas également à détourner l’image de certains médias, comme RFI, pour diffuser de fausses informations. Raison pour laquelle il faut rester prudent et penser à remonter à la source en cas de doute.

Serait-il dangereux d’utiliser son téléphone portable à côté d’une bouteille de gaz ? Cette croyance populaire, très ancrée en Afrique et ailleurs dans le monde, réapparaît régulièrement au gré des différents faits divers. Ces derniers jours, une vidéo partagée sur des groupes WhatsApp affirme montrer, à tort, une famille victime d’une explosion de gaz liée à l’utilisation d’un smartphone.

C'est un auditeur tchadien qui nous a alerté sur la circulation de ces images choquantes. On y voit plusieurs adultes et des enfants, gravement brûlés, arriver dans la salle d’attente d’un hôpital. L’un d’entre eux, le corps ensanglanté, s’effondre sur le sol, inconscient. Le message qui accompagne cette vidéo l’assure : « Évitons le téléphone à côté de la bouteille de gaz. Regardez cette famille en sang jusqu’aux enfants ». À en croire le drapeau présent dans cette légende, la scène se passerait au Cameroun.

Pour savoir ce que montre réellement cette vidéo, nous avons d’abord cherché à la géolocaliser en s’appuyant sur une plaque d’immatriculation visible sur l’un des véhicules stationnés devant l’hôpital. La combinaison des chiffres et des lettres ainsi que les éléments graphiques correspondent aux plaques de l’état de Rivers, dans le sud du Nigeria.

Pour confirmer cette piste, nous avons effectué plusieurs recherches avec les mots-clés, « gas », « explosion » et « Rivers ». Cela nous a permis de retrouver la trace de cette vidéo dans la presse nigériane et de confirmer notre géolocalisation. En croisant plusieurs articles provenant de médias nigérians fiables, on apprend que ces images font suite à une explosion mortelle chez un vendeur de gaz, à Port Harcourt, dans le quartier d’Oroazi, ce que nous a confirmé la rédaction de RFI en Hausa, à Lagos.

En réalité, cette explosion n’est pas liée à l’utilisation d’un téléphone portable. Selon plusieurs témoignages, un homme aurait tenté de souder une bouteille de gaz qui fuyait, provoquant involontairement une explosion en chaîne. Le dernier bilan fait état de cinq morts et plus d’une dizaine de blessés. La légende qui circule sur WhatsApp est donc mensongère.

Sur le fond, est-il dangereux d’utiliser son téléphone portable à côté d’une bouteille de gaz  ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord préciser comment se produit une explosion. « Concrètement, pour qu’il y ait une atmosphère explosive, ce que nous appelons une atex, il faut un combustible, un gaz par exemple comme l’hydrogène, le butane ou le propane, et un comburant, l’oxygène de l’air. Si on a suffisamment de combustible et de comburant, on va avoir un mélange explosif. Pour que l’explosion se produise, il ne manque plus qu’une source d’inflammation. Cela peut être une étincelle électrique, une chaleur excessive ou une flamme par exemple », explique Olivier Cottin, responsable de l’unité Atex, au sein de la direction Incendies, dispersions, et explosions (IDE) de l'Ineris, l’institut national de l'environnement industriel et des risques.

« Si les conditions d’utilisation sont normales, c'est-à-dire que la bouteille de gaz est en bon état et qu’il n’y a pas de fuite, alors il n’y a pas de danger immédiat à utiliser son téléphone portable à côté de cette bouteille, précise Olivier Cottin. Pour qu’il ait un risque, il faudrait une fuite dans un milieu confiné. Mais de la même façon, un téléphone en fonctionnement normal ne présente pas de risques. Il ne provoque ni étincelles ni chaleur excessive pouvant faire exploser une atmosphère explosive. Il faudrait donc également que le téléphone dysfonctionne pour enflammer une atex ».

En conclusion, le risque zéro n’existe pas, mais si votre bouteille de gaz ne fuit pas et que votre téléphone fonctionne correctement, vous n’avez pas de souci à vous faire.

À Los Angeles, les pompiers essayent toujours de contenir les flammes, plus d’une semaine après le début des incendies. Selon le dernier bilan, au moins 24 personnes ont trouvé la mort. Une catastrophe historique, marquée par un flot d'infox d’une rare intensité sur les réseaux. L’origine de ces incendies, le travail des pompiers, les rescapés, rien n’échappe à la désinformation, à tel point que certaines des images les plus partagées en ligne sont irréelles ou sorties de leur contexte.

Si vous avez passé du temps sur les réseaux sociaux ces derniers jours, vous avez probablement été confronté à l’une de ces deux images aériennes, montrant une maison au toit rouge, prétendument épargnée par les flammes à Los Angeles. Tout le quartier semble avoir été détruit, sauf ces luxueuses résidences. Si les deux maisons se ressemblent, ce ne sont pas les mêmes. L’une est en bord de mer, l’autre en pleine ville.

Les internautes qui partagent ces photos affirment qu’elles montreraient « la maison d’un croyant de Los Angeles, miraculeusement protégée par Dieu ». Un récit sur lequel plusieurs auditeurs nous ont alertés.

Vérification faîte, ces deux images n’ont rien à voir avec les incendies en cours à Los Angeles. La première photo est bien authentique, mais elle n’a pas été prise dans la cité des anges. Une recherche par image inversée permet de retrouver sa trace dans la banque d’images de l’Agence France Presse (AFP). On y apprend en légende qu’elle montre une maison dans le quartier de Lahaina, à la suite des incendies mortels à Hawaï, en août 2023. La résidence avait été épargnée notamment grâce à sa toiture en tôle épaisse et à l’absence de végétation à proximité.

Concernant le deuxième cliché, si visuellement tout semble réel, l’image a en réalité été générée par une intelligence artificielle. Le seul moyen de s’en rendre compte consiste à faire une recherche par image inversée sur Google, puis d’aller dans l’onglet « À propos de l’image ». Un message apparaît alors indiquant « image créée avec l’IA de Google ».

Comment Google sait-il que quelqu’un a généré cette image avec son intelligence artificielle ? Pour son outil de génération d’image, baptisé Imagen, la firme américaine utilise ce que l’on appelle des watermarks, des filigranes, invisibles à l’œil nu, mais identifiables par un logiciel. Ce tatouage numérique atteste donc de l’utilisation de l’intelligence artificielle, mais sans faire cette démarche de vérification, il est impossible de s’en rendre compte.

Cette image synthétique fait l’objet de nombreuses instrumentalisations. Religieuse d’abord, avec plusieurs messages parlant d’une intervention divine. Certains affirment, à tort, que cette maison appartenait à une famille chrétienne, d’autres à une famille musulmane.

Et puis certains complotistes ont aussi diffusé cette image, assurant que l’incendie était volontaire et ne ciblait que certaines habitations. Deux récits trompeurs vus des dizaines de millions de fois sur les réseaux sociaux. Résultat, cette infox figure aujourd’hui parmi les images les plus vues concernant les incendies de Los Angeles. On est donc là face à un énième exemple de détournement de l’IA qui perturbe les perceptions d’un événement mondial et invisibilise les vraies images de la catastrophe.

« Nous allons nous débarrasser des fact-checkers ». Cette déclaration du patron de Meta, Mark Zuckerberg, ce mardi 7 janvier, a suscité beaucoup d’inquiétude chez les spécialistes de la lutte contre la désinformation. Pendant que certains veulent faire disparaître le fact-checking sur les réseaux, d’autres essayent au contraire de faciliter l’accès à des informations vérifiées. C’est le cas de l'ONG La Réponse Tech qui a récemment lancé, Vera, un bot conversationnel de vérification.

Utiliser l’intelligence artificielle pour permettre à tout un chacun de vérifier une information en temps réel. C’est la mission que s’est lancée le collectif citoyen La Réponse Tech en développant Vera, un agent conversationnel numérique, accessible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Concrètement, il suffit d’appeler le numéro de téléphone de Vera, +33 9 74 99 12 95 ou bien de lui envoyer un message sur WhatsApp, en lui demandant si telle information est vraie ou fausse.

Pour cet exemple, nous avons volontairement posé une question sur une infox vérifiée par la cellule Info Vérif de RFI. Mais cette intelligence artificielle se base sur le travail de plusieurs centaines de sources fiables, sélectionnées par un comité d’experts et librement consultables.

« À partir de la question posée par l’utilisateur, Vera va d’abord chercher si des rédactions de fact-checking ont traité le sujet. Si ce n’est pas le cas, elle va chercher la réponse auprès de 300 sites de médias reconnus comme fiables, avant d’en faire une synthèse et de la proposer en temps réel », explique son fondateur, Florian Gauthier. Techniquement parlant, Vera se base sur le modèle de langage GPT-4, développé par la société américaine Open AI.

Aujourd’hui, Vera est utilisée par environ 700 utilisateurs uniques chaque semaine.

Comme tout outil basé sur l’intelligence artificielle, Vera n’est pas infaillible. Le risque d’erreur ou de réponse incomplète existe. Mais contrairement à des chatbots comme ChatGPT, Perplexity ou Claude, Vera n’a pas été pensée pour répondre coûte que coûte à la question posée. « Vera a l’interdiction totale, d’imaginer quoi que ce soit. Dès qu’elle va formuler une réponse, c’est que cette réponse a été donnée par une source fiable qui est toujours citée. Si Vera ne trouve pas la réponse dans sa base de données, ce qui arrive par moment, elle ne va pas chercher à inventer. Elle se contentera alors de préciser qu’elle n’a pas trouvé la réponse à cette question », détaille Florian Gauthier.

Autre limite, la base de données ne peut pas être exhaustive. Il est donc possible que Vera vous réponde qu’elle ne sait pas même si le sujet a déjà été vérifié. Mais d’après nos essais, Vera est aujourd’hui le bot conversationnel le plus efficace pour vérifier une information en temps réel. À l’avenir, ses créateurs envisagent de rendre Vera multilingue, et de proposer gratuitement le service sur d’autres plateformes et réseaux sociaux.

Au-delà de permettre ce processus de vérification en temps réel, ce genre d’agent conversationnel pourrait également permettre de limiter, chez certains utilisateurs, l'adhésion aux théories complotistes. C’est ce que montre une étude récente publiée dans la revue scientifique Nature. « De nombreuses personnes qui croient fermement à des théories du complot apparemment infondées peuvent changer d’avis lorsqu’on leur présente des preuves convaincantes. (...) Les dialogues avec l’IA réduisent durablement les croyances complotistes, même parmi les plus fervents croyants », concluent les chercheurs.

Pour Florian Gauthier, « l’intelligence artificielle est un super outil pour propager des fausses informations. Mais l’IA peut aussi être, au contraire, une véritable piste de réponse pour combattre la désinformation ».

En Égypte, de fausses rumeurs de soulèvement populaire sont devenues virales sur les réseaux sociaux. Après la chute du dictateur syrien Bachar el-Assad, certains affirment, à tort, que le peuple égyptien serait en train de renverser Abdel Fattah al-Sissi. En réalité, aucune manifestation anti-régime n’a eu lieu ces derniers jours en Égypte. Les images partagées sont sorties de leur contexte.

La vidéo la plus populaire a été vue plusieurs millions de fois ces dernières heures. On y voit des manifestants réunis de nuit, dans une rue commerçante. Certains tentent de bloquer la circulation, d’autres scandent : « le peuple veut faire tomber le système », un slogan emblématique des révolutions arabes de 2011. Les comptes qui partagent ces images parlent de « manifestations en cours au Caire pour demander le renversement du régime d'Abdel Fattah al-Sissi ».

Vérification faîte, ces images sont datées. Grâce à une recherche par image inversée (voir ici comment faire), nous avons retrouvé un reportage de la chaîne de télévision arabe, Al Araby, publié sur Facebook en 2019. On y retrouve plusieurs extraits de manifestations filmés dans toute l’Égypte, dont ces images présentées, à tort, comme étant récentes.

Cette vidéo remonte donc au mouvement de contestation anti-régime qui avait éclaté dans le pays en septembre 2019. À l’époque, l'homme d’affaires exilé en Espagne Mohamed Aly avait appelé à manifester, accusant Abdel Fattah al-Sissi de corruption. Ces derniers jours, aucune manifestation anti-régime n’a eu lieu en Égypte.

Une autre vidéo virale montre des manifestants en train de déchirer un portrait d’Abdel Fattah al-Sissi, en pleine rue. La légende évoque « des manifestations antigouvernementales au Caire, en Égypte ». Mais contrairement à ce que veut faire croire l’auteur de ce tweet, ces images vues des centaines de milliers de fois ne sont pas récentes.

En faisant une recherche par mots clés, nous les avons retrouvées dans un article publié cette fois par Al Jazeera, le 21 septembre 2019. Le média évoque des manifestations dans les villes de Damiette et de Mansoura.

On retrouve donc le même mode opératoire. Des utilisateurs rediffusent des vidéos datées de cette période de contestation en septembre 2019 et les publient telles quelles, avec une légende mensongère ou volontairement imprécise. Au total, la cellule Info Vérif de RFI a repéré près d’une dizaine de vidéos ainsi sorties de leur contexte.

Si on ne sait pas précisément qui est derrière cette campagne de désinformation, l’analyse des comptes à l’origine de ces infox met en lumière des profils variés. Nous avons identifié des comptes égyptiens opposés au régime en place, des comptes pro-russes habitués à désinformer au Moyen-Orient, ainsi que des comptes pro-palestiniens. Quand on regarde les chiffres, on peut dire que cette campagne est relativement efficace puisque ces fausses informations ont cumulé des millions de vues en seulement quelques jours sur X, Facebook et TikTok.

Ces comptes cherchent à raviver artificiellement la flamme de la contestation en Égypte. Une chose est sûre, leurs infox parviennent au moins à semer le trouble, comme le montrent les commentaires d’internautes qui tombent dans le piège.